Un attaquant international letton vient grossir les rangs des Boxers
ATTAQUANT
#71 NIKITA JEVPALOVS
Natif de Riga, la capitale de Lettonie, Nikita Jevpalovs a chaussé les patins pour la première fois sur un lac gelé à l’âge de 2 ans. Cette attirance pour le hockey, il la doit à son grand-père maternel, passionné par ce sport. Né il y a 27 ans d’un père russe, Vadim, et d’une mère lettone russophone, Natasha, il a toujours parlé les deux langues couramment.
C’est donc très jeune qu’il a intégré un club de hockey rigois, y a fait ses classes et a rapidement montré des qualités d’attaquant très au-dessus de la moyenne. En 2010, alors qu’il portait les couleurs de l’équipe U18 du SK Riga, il parvenait à seulement 16 ans à persuader ses parents de le laisser franchir l’Atlantique et rejoindre l’Amérique du Nord pour y tenter sa chance. Il trouvait une terre d’accueil à Gravenhurst dans l’Ontario, au Bouclier de Muskoka Sud. Il endosse le maillot d’une équipe évoluant en Greater Metro Junior A Hockey League (GMHL), ligue junior canadienne implantée principalement dans la région du Grand Toronto, dans le centre et le nord-est de l’Ontario et au Québec.
Il y a participé à 41 matchs en saison régulière, affolant les compteurs (91 points dont 48 buts et 43 assistances) puis 16 matchs dans les séries éliminatoires (9 buts, 18 assistances).
Pourtant, la saison terminée, aucun club de la ligue canadienne ne l’a repêché et il est reparti en Lettonie pour disputer une saison avec le HK Riga en MHL, ligue junior majeur russe organisée par la KHL dans laquelle évoluent des équipes de Russie, Biélorussie, Lettonie et Kazakhstan.
Durant cette saison 2011-2012, il est appelé en sélection lettone U18 dont il devient le capitaine. 16 matchs dont lors du Mondial avec 13 points à la clé. Il est également intégré à la sélection U20. Pour 17 matchs disputés dont 6 au Mondial U20, il perfore les cages adverses à 5 reprises.
Repéré au Canada, il y fait son retour la saison suivante. Il intègre l’Armada de Blainville-Boisbriand au Québec qui dispute le championnat LHJMQ, la Ligue junior-majeur du Québec. Il n’y est pas venu pour rien. Après des débuts difficiles, la machine se met en route. Et en 75 matchs y compris les 15 des playoffs, il totalise 47 points dont 21 buts et 26 assistances. Son coach, Joël Bouchard, dit alors tout le bien qu’il pense de lui. « C’est un jeune qui écoute, c’est un jeune qui travaille », dit-il.
Au cours des deux années suivantes qu’il passera avec l’Armada, Nikita Jevpalovs va faire deux saisons pleines. 81 matchs de saison régulière et de playoffs (70 points dont 38 buts) en 2013-2014, et le capitaine adjoint atteint les 100 points l’année suivante en saison régulière (49 buts) !
Après avoir disputé un nouveau Mondial U20 en 2014, en 2015, il est appelé en sélection de Lettonie senior pour la première fois (3 matchs).
L’international letton, deux fois laissé pour compte au repêchage de la NHL, attire enfin les regards. Les Sharks de San José, franchise de NHL, lui font signer un contrat professionnel et il rejoint le Barracuda de San José qui évolue en AHL, club-école des Sharks où il va passer deux années. En 60 matchs de saison régulière la première année, il totalise 14 pts dont 5 buts en saison régulière et 1 pt en séries éliminatoires. Il fait aussi un passage en ECHL (Ligue considérée comme la troisième derrière la NHL et l’AHL) pour 5 matchs avec les Allen Americans. L’année suivante, il progresse et en 65 matchs de saison régulière, il comptabilise 21 points dont 13 buts.
Il n’est pas conservé et quitte San José, à regret. Il reprend la direction de la Lettonie et endosse le chandail du Dynamo de Riga qui évolue en KHL. En 46 matchs, il marque 5 buts et est crédité de 3 assistances. Cette même saison 2017-2018, il redevient international letton 17 fois, et participe au Mondial à Copenhague.
Ses deux saisons suivantes seront à nouveau placées sous le sceau de l’AHL. Il retraverse en effet l’Atlantique et atterrit chez les Rockets de Laval, dans la banlieue de Montréal. Avec une année à 25 points dont 13 buts en 69 matchs et une année à 22 points dont 9 buts en 53 participations. Au total, il comptabilise jusqu’ici 227 matchs en AHL en carrière !
Après quoi, il fait son retour en Europe pour jouer les deux dernières années au Dornbirner EC qui évolue en ICEHL (EBEL), la Ligue autrichienne. La première saison, il se met en évidence avec un capital de 37 points en 49 matchs de saison régulière dont 15 buts et 22 assistances ! Moins en vue l’an passé, il comptabilise cependant 15 points dont 11 buts en 38 matchs !
C’est donc en droite ligne d’Autriche que Nikita Jevpalovs rejoindra Bordeaux dans quelques semaines. Centre ou ailier prolifique, réputé pour avoir une excellente mentalité dans le vestiaire et en dehors, il devrait être un atout précieux pour les Boxers de Bordeaux.
Nikita, Mériadeck t’attend avec impatience !
